Por Jorge Heine
Marco Rubio visita México y Ecuador esta semana, su tercera
visita como Secretario de Estado a América Latina .
Si bien su estadía en México probablemente acapare la mayor
parte de los titulares dada toda la atención que la administración
Trump ha dedicado a la inmigración y los cárteles de drogas
mexicanos, la de Ecuador está diseñada principalmente para
“contrarrestar a actores malignos extracontinentales”, según
un comunicado de prensa del Departamento de Estado . La
referencia parece ser a China, un socio comercial y de inversión
cada vez más importante para Ecuador.
De hecho, China fue la principal fuente de IED ( Inversión
Extranjera Directa ) en el país en 2024.
Sin duda, Washington notó que la primera visita al extranjero del
presidente conservador ecuatoriano Daniel Noboa, tras su
reelección a principios de este año, fue a China. Ecuador tiene
una deuda externa considerable a pagar. Por lo tanto, depende
en gran medida de los mercados de exportación para generar
las divisas necesarias para pagar a sus acreedores. Lo último
que necesita el país en este momento es que Washington lo
presione para reducir sus negocios con China.
Dicha presión solo agravaría las dificultades de un país que ya
ha atravesado por suficientes dificultades en los últimos
tiempos. Esto incluye el devastador impacto de la pandemia
(durante la cual el número de muertos en Guayaquil, el principal
puerto y la ciudad más grande de Ecuador, fue tal que los
cadáveres se amontonaron en las calles, ya que las morgues
estaban repletas ), el aumento vertiginoso de la violencia de las
pandillas y la creciente presencia del crimen organizado.
Sin embargo, desde hace varios años, Washington ha
presionado a Ecuador para que minimice sus vínculos
económicos con China, sin hacer prácticamente nada para
ayudarle a superar los serios desafíos que enfrenta. A lo largo
de los años, por diversas razones relacionadas con las
fluctuaciones del precio del petróleo, su principal producto de
exportación, y otros factores, Ecuador acumuló una importante
deuda externa con China, el Fondo Monetario Internacional y
otros acreedores.
Tras el default parcial de la deuda externa de Ecuador en 2008 y
su exclusión de los mercados crediticios internacionales, China
le otorgó varios préstamos. Estos préstamos permitieron a
Ecuador fortalecer su infraestructura, registrar una de las tasas
de inversión más altas de la región hasta 2013 (la formación
bruta de capital aumentó del 20,25 % en 2009 al 23,77 % en
2013) y mejorar su desempeño económico.
De hecho, entre 2006 y 2016, el crecimiento económico per
cápita anual promedio de Ecuador fue del 1,5 %, frente al 0,6 %
de los 26 años anteriores. Sin embargo, en algún momento,
esos créditos y los del paquete del FMI que los siguió vencieron,
y en 2020 Ecuador se vio atrapado en una crisis cambiaria.
En enero de 2021 —es decir, en los últimos días del primer
gobierno de Trump— la recién creada Corporación Financiera
Internacional para el Desarrollo de Washington extendió uno de
sus primeros préstamos importantes en Sudamérica a Ecuador,
por 3.500 millones de dólares, aparentemente para ayudar a
Quito a pagar parte de su deuda.
Sin embargo, las condiciones del préstamo no tenían
precedentes. Entre otras cosas, exigían que la red de
telecomunicaciones de Ecuador estuviera libre de toda
tecnología china (de Huawei, ZTE o cualquier otra empresa
china), que en ese momento era la más avanzada y más barata
disponible, añadiendo así un costo significativo a los esfuerzos
del país por mejorar su conectividad y digitalizar su economía.
Otra condición exigía que Ecuador privatizara el equivalente a
3.500 millones de dólares en activos públicos. Además, la
decisión sobre qué activos se venderían a intereses privados no
quedaría únicamente en manos del gobierno ecuatoriano, sino
que sería una decisión conjunta entre Washington y Quito. Esto
generó muchas dudas sobre la transparencia de tales
decisiones y los efectos asociados de “capitalismo clientelista”
en su peor expresión. (Cabe destacar que, si bien el
expresidente Joe Biden podría haber modificado estas
condiciones, no lo hizo durante su mandato).
Dado que el préstamo del IDFC solo proporcionaba un alivio
parcial de la deuda, el entonces presidente Guillermo Lasso, un
acaudalado empresario conservador de Guayaquil, viajó a
Washington para explorar la posibilidad de negociar un Tratado
de Libre Comercio (TLC) similar a los que ya se beneficiaban los
vecinos de Ecuador —Colombia, Perú y Chile—. En su opinión,
el acceso preferencial al mercado estadounidense contribuiría
significativamente al aumento de las exportaciones ecuatorianas
y, por consiguiente, a la obtención de divisas para el pago de la
deuda.
Biden rechazó la propuesta y declaró en términos inequívocos
que Washington ya no estaba interesado en firmar TLCs.
Sin pestañear, Lasso voló a Pekín, donde su propuesta de un
TLC entre China y Ecuador tuvo una excelente acogida.
El acuerdo se negoció, firmó y ratificó rápidamente y entró en
vigor en mayo de 2024.
China ofrece hoy un mercado en expansión no solo para el
petroleo ecuatoriano, sino también para sus preciados
camarones y sus frutas y verduras frescas. Las empresas
chinas, que han consolidado su presencia en Ecuador a lo largo
de los años, prosperan allí.
La decisión de no abrir su mercado a Ecuador mediante un TLC
es obviamente una decisión legítima y soberana de Estados
Unidos. Sin embargo, lo cuestionable es el intento de presionar
a Quito para que reduzca sus vínculos económicos con Pekín,
que abrió su mercado y brindó acceso preferencial a las
exportaciones ecuatorianas. Esto es lo que aparentemente
pretende la misión del secretario Rubio a Ecuador, según el
comunicado del Departamento de Estado.
Sin embargo, el problema trasciende a Ecuador. Durante gran
parte de la última década, la política estadounidense hacia
Latinoamérica se ha centrado en excluir a China de la región. En
esos términos, se ejerció mucha presión sobre Chile
, Panamá , Brasil y otros países para que cancelaran proyectos
relacionados con China y expulsaran a sus empresas de operar
allí.
Como era de esperar, este enfoque ha resultado
contraproducente. En 2024, el comercio entre China y América
Latina alcanzó una cifra récord de 518 000 millones de
dólares (frente a los 12 000 millones de dólares de 2000, un
incremento de más de 40 veces). Para Sudamérica, China se ha
convertido en su principal socio comercial. La inversión china en
la región se estima en 200 000 millones de dólares, aún mucho
menor que la de Estados Unidos, pero en rápido crecimiento,
especialmente en sectores de vanguardia como la movilidad
eléctrica y la economía verde.
Un ejemplo claro de ello son las inauguraciones este año de
fábricas chinas de vehículos eléctricos en Brasil: por BYD en el
estado de Bahía, en un parque industrial que antes era
propiedad de Ford Motor Company, y por Great Wall Motors en
el estado de Sao Paulo, en una localidad que antes producía
automóviles para Mercedes-Benz.
Como lo demuestra el politólogo Francisco Urdinez en su
próximo libro, ” Desplazamiento Económico y el Fin de la
Primacía Estadounidense en América Latina”, una razón clave
para la expansión de las empresas chinas en América Latina es
que las empresas estadounidenses han estado dejando la
región. La política de intentar excluir a China de América Latina
ha fracasado y seguirá fracasando, ya que la región necesita
urgentemente más comercio e inversión extranjera, no menos.
Estados Unidos debería competir con China en América,
demostrando que puede hacer mejor las cosas, no tratando de
excluir a sus competidores por el mero gusto de hacerlo.
